Ciudad De México, 03 de junio de 2026.- Un estudio publicado este martes en la revista Cell analiza por primera vez 12 genomas completos del extinto Panthera spelaea, conocido como león de las cavernas. La investigación, liderada por expertos suecos y británicos del Centro de Paleogenética de la Universidad de Estocolmo, concluye que este animal era una especie distinta a los leones modernos.
Según los hallazgos, el linaje del león de las cavernas se separó del de los leones actuales hace más de 1.7 millones de años. Esta cifra supera en más del triple las estimaciones de cálculos anteriores sobre su divergencia evolutiva.
Entre el material genético analizado se incluye el genoma de Sparta, una cachorra encontrada congelada en Siberia en 2018. El ejemplar, que tenía 32,000 años de antigüedad, conservaba pelo rubio y garras perfectas.
David Stanton, uno de los autores, señaló: “El león de las cavernas se ha descrito muchas veces como una versión más grande y robusta del moderno. Pero lo que vemos en sus genomas es algo mucho más notable: un linaje que lleva más de un millón de años evolucionando de forma independiente, acumulando sus propias características biológicas únicas”.
Love Dalén, otro de los investigadores, explicó la relación entre ambos grupos: “Era una especie separada, más o menos como el lince ibérico y el lince euroasiático; son distintas especies, que también se cruzan ocasionalmente”. El estudio detectó varios episodios de hibridación entre los linajes a lo largo de decenas de miles de años.
La proporción de ADN de león moderno presente en los genomas del león de las cavernas es pequeña, oscilando entre el 3% y el 4.4%. Los datos indican que este porcentaje aumentaba durante las glaciaciones y disminuía cuando el clima se calentaba.
Respecto a este fenómeno, Dalén afirmó: “Nuestros resultados sugieren que el cambio climático del pasado hizo algo más que remodelar los hábitats. Acercó activamente a estas especies, creando breves oportunidades de cruce que de otro modo no habrían existido”.
